Shrewd's Ice-cream Studio

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　　他在幽暗的丛林里蹒跚前行，多刺的荆棘和如蛇般缠绕的藤条纠葛得密如蛛网，不断撕扯和绊倒他。猛然，他一脚踏空，踩到沼泽的淤泥里。那儿，黑色泥浆散发着腐败的恶臭，还咕嘟咕嘟地冒着泡，好像有个怪物正不怀好意地吞口水，准备把他吞下肚去。

　　(EG精简版：丛林幽密行路难，荆棘纠葛困我身。藤条低垂如蛇绕，沼地淤泥欲噬人。)

　　……没错，他正往下沉呢。

　　一开始，维玛一动不动，只是细细品味烂泥咕嘟咕嘟地从凉鞋里和脚趾缝涌出来的滋味。这是莎京妮斯特的又一场考验吗？很好，我通过了。他满意地想。

　　很快，他意识到，再不采取行动泥浆就要淹到他脖子了。他急忙伸长胳膊，试图抓住低垂的藤条或纠葛的树根，好帮他脱离窘境。倒霉的是，原先看起来触手可得的东西现在是那么遥不可及。光滑的藤条就像凯拉的幻象曾轻抚他脸颊一样，只是擦过他手指，他一根都没抓住。目苗白勺，现在不是想她的时候！维玛收敛心神奋力去抓那些藤条，不过……

　　“你越是挣扎，就越够不到。”

　　漆黑一团的灌木丛中，忽然传来女人轻柔宛如耳语的声音，一张浅绿色的面孔在阴影中浮现。有那么一会儿，她的眼睛让维玛误以为明月升起在这片暗无天日的森林里。她的脸颊化着眼影粉晕染的黑色图形，而那更强调了她令人难忘的野性美。不过她的身体……长长的蛇身是碧玉色的，点缀着白色的条纹，背上还长着锋利如剃刀的深红色脊刺。

　　原来是个纳迦。

　　这位纳迦女士悠闲自在地缠绕在枝丛间，她的脸凑得很近，近得足够仔细观察维玛的窘境。维玛真不知道被沼泽吞没和被腹足纲生物吃掉哪个听起来更恐怖些。不过他成功克制住恐惧感，听从了她的建议不再去抓藤条。他立刻感到，虽说死亡仍在步步逼进，速度却没刚才那么快。

　　“我还在下沉。”维玛指出。

　　“答对了。”她的脑袋歪向一边表示赞同。

　　“拜托，你能递给我根藤条或别的什么吗？噢，我忘了你没手。看到那根树藤没，你能想办法把它弄低点吗？这样我就够得着了。”

　　“哦，这么说你打算放弃这次体验咯？”蛇女士微笑道。

　　维玛的记忆被她的笑容唤醒了，过去，有多少次他曾渴望苦行自己？一瞬间，蛇和她的漂亮面孔似乎都不重要了。

　　“我明白了。”他蹙额环顾四周，希望找到能让他从这必死无疑的困境中解脱的秘密。现在，淤泥已淹到他的背脊了，腐败的恶臭早已浸透他的裤子。他相信在他过去三十几年里，他还从没闻过比这更令人作呕的臭味，但这同时也激发了他的思绪：当他为追求精神涅磐而放弃肉体享受的这十二年里，他通过冥想学到什么了吗？

　　突然，在幻象沙漠里小伙子说的话蹦了出来：

　　“老兄，你干吗挂在那儿？”

　　这么说，难道他掌握了在空中飘浮的诀窍？或者，那也不过是个幻象而已。

　　维玛决定先试试再说，管他幻象不幻象的，不然他就得跟这个世界说再见了。他将双眼聚焦在鼻弓，凝思于创造的本质，万物归一的根源。呼吸速度放慢了；沼泽，丛林，蛇，甚至他自身的困境都不再重要；他进入了忘我的境界；只是静静地吟颂这些年来他一直吟颂的咒文；时间失去了意义，距离变得无足轻重；他的身体渐渐上浮，直到从泥浆中完全脱身。

　　轻松地走过长满青苔的光溜溜的石头，维玛倚在一棵结实的岑树上，紧盯着蛇。这位女士总不会打算把我生吞掉吧……？这种恐惧感又来了。

　　“你打算吃掉我吗？”

　　蛇沉默了一会儿，似乎在严肃认真地考虑这个提议。接着，她发出嘶嘶的声响，不过那也可能是她的笑声。

　　“不，谢谢。”

　　维玛大大松了口气，一丝微笑无意识地溜上他嘴唇。“你看到我飘浮在空中没？真奇怪，我练了这么多年，居然现在才掌握它的诀窍？”他的声音低沉下来，犹如行将消亡的鼓声。“那么，你也是试炼的一部分吗？”

　　蛇没有立即回答，她沉思了一阵子，思考着这个问题中包含的所有牵连和暗示，反问道：
“你这么问，是因为我是个纳迦？”

　　维玛点点头：“对，我一直以为所有的纳迦都是莎京妮斯特的仆人。”

　　蛇扬起她鲜绿色的眉毛一字一顿地回答，似乎每个字都经过认真斟酌。“我也许是你所说的‘仆人’。不过，至于我是不是你试炼的一部分，我可说不上来。”她顿了顿，注意到维玛焦急地想说点什么，又嘲讽地补充道，“瞧，我已经有好一阵子没坐下来跟我们的母神好好聊聊了。”

　　纳迦女士咝咝的笑声让维玛不由得叹了口气，他扫视四周，好像这样他就能侥幸发现光明法庭的中央。最后他直视蛇女士问道：“那么，我该怎么区分哪些是真正的试炼，哪些又不是呢？”

　　“噢，生命本身就是场试炼。”说完，蛇大笑起来。这下维玛真有点火大了，他甩掉凉鞋，光着脚丫(脚丫上的泥浆已经干啦)扭身走进那团荆棘迷宫。

　　“哦，严肃点，那是事实嘛。”蛇急忙追上前去，“莎京妮斯特是根据真实世界的折射创造了这片领域，所以我想你在这儿遇到每一样事物都是试炼。就算你想离开，情况仍是如此。”
维玛正在撕扯恼人藤条的胳膊在半空顿住了，他转身直视纳迦。“‘就算你想离开’，这是什么意思？”

　　蛇在树丛间灵活前行，一边漫不经心地回答：“这世界是相辅相成的，我的朋友。没有黑暗也就无所谓光明。一场你绝对不会失败的试炼也就根本算不上真正的试炼。”

　　维玛轻弹掉一只匆匆跑过他脖子的蜘蛛，一边追蛇一边嘀咕道：“好吧，我开始觉得，如果还有人对我有那么点点信心的话，那一定就是我自己了。”